L’essentiel:

• Un médecin généraliste est indispensable devant tout Covid long du fait des intrications physiques et psychiques.
• Pour la partie psychique, consulter un médecin psychiatre est conseillé vu la complexité du tableau. Consulter ici la page dédiée au traitement de l’affection post-Covid.
• La Thérapie cognitive et Comportementale (TCC) est à privilégier dans cette situation (consulter ici la page dédiée au traitement TCC de l’affection post-Covid).
• Le Covid long peut avoir des conséquences graves sur la vie de la personne.
• Les souffrances liées à ce syndrome prolongé sont souvent malheureusement peu reconnues par l’entourage du patient et les soignants.

I/ Définition et fréquence du Covid long

Définition du syndrome prolongé au coronavirus

La persistance de symptômes à distance de l’épisode aigu, est appelée « Covid long » ou « affection post-Covid ». Toutefois, la définition du Covid long ne bénéficie pas encore d’un consensus scientifique.

L’affection post-Covid, apparaît dans les trois mois suivant l’infection initiale au Sars-CoV-2. Ses symptômes (voir ci-dessous) durent au moins deux mois.

Fréquence du Covid long

Plus de 50% des patients présentent encore au moins un des symptômes initiaux de la Covid-19 1 mois après le début de la maladie, et environ 10% à 6 mois. Cette forme est appelé syndrome prolongé.

Selon des chercheurs du King’s College (1), 14,5% des personnes présentant un COVID-19 symptomatique serait malade pendant au moins 1 mois, et 5,1% pendant 2 mois et 2,2% pendant 3 mois ou plus ».

D’autres chercheurs estiment que 3 patients sur 4 ayant été hospitalisés présentent des signes de Covid long.

Le 20 février 2021, Olivier Véran, évaluait la prévalence à « plus de 500 000 cas potentiels ».

Les données de juillet 2022 viennent de Santé Publique France. Ainsi, selon elle, on observe que 4 % des adultes, soit 2,06 millions de personnes, présentent une affection post-Covid. Ce taux est donc de 30 % parmi les adultes ayant contracté le Sars-CoV-2 plus de trois mois auparavant. Heureusement on observe que la prévalence diminue avec le temps.

Dix-huit mois après l’infection, la prévalence n’est plus que de 22 %.

Par ailleurs, on note trois catégories de patients chez qui le syndrome prolongé au coronavirus est sur-représentée:

• les personnes ayant bénéficié d’une hospitalisation pour Covid (38 % ),
• les femmes (33 %),
• les actifs (32 %).

En revanche, l’âge n’apparaît pas comme un facteur de risque de développer une affection post-Covid.

II/ Symptômes du Covid long

Les symptômes prolongés au décours de la Covid-19 peuvent survenir même chez des personnes ayant fait des formes peu sévères. Ces symptômes sont polymorphes (5). De plus, ils peuvent évoluer de façon fluctuante sur plusieurs semaines ou mois. (liste non-exhaustive et susceptible de modifications vu le caractère évolutif de l’entité).

Source: OMS.

A/ Symptômes respiratoires

• essoufflements
• douleurs thoraciques
• dyspnée (notamment en montant les escaliers)
• toux

B/ Autres symptômes physiques (dont troubles somatiques fonctionnels)

• fatigue
• troubles digestifs
• diarrhée
• constipation
• anosmie
• agueusie
• tachycardie
• arthralgies
• troubles neurologiques (sensoriels, céphalées)
• paresthésies, sensation de brûlures
• oppression thoracique
• palpitations
• acouphènes
• vertiges
• troubles cutanés: prurit, urticaire, pseudo-engelures
• odynophagie (douleur à la déglutition)
• douleurs abdominales
• nausées
• fièvre
• frissons
• baisse ou perte d’appétit
• douleurs musculaires, tendineuses ou articulaires

C/ Symptômes psychiques

• perturbations du sommeil (insomnie+++)
• troubles de mémoire
• troubles de la concentration
• manque du mot
• sensation de brouillard, déréalisation
• trouble anxieux
• irritabilité

Les désordres cognitifs (difficultés de concentration, de mémoire etc.), sont regroupés sous l’appellation « brain fog », ou brouillard mental, résulteraient entre autres d’un état inflammatoire local cérébral.

D/ Diagnostic du Covid long

Le diagnostic est posé par le médecin quand:

• le patient a présenté une infection au Covid-19 symptomatique, soit prouvée soit probable
• les symptômes initiaux persistent 4 semaines après le début aigu de la maladie,
• aucun diagnostic autre n’explique mieux les symptômes observés.

III/ Diagnostic différentiel du Covid long

Le principal souci est que la plupart de ces symptômes est très peu spécifiques. On les rencontre dans de multiples pathologies, psychiques ou physiques. Le médecin généraliste éliminera les pathologies physiques, tandis que le médecin psychiatre éliminera les pathologies psychiques.

IV/ Causes et facteurs de risque du Covid long

Les chercheurs n’ont pas encore élucidé le mécanisme causal du syndrome prolongé.

Les experts avancent plusieurs hypothèses :

• Les symptômes du syndrome prolongé au coronavirus sont simplement le signe d’une convalescence plus longue que pour la plupart des maladies infectieuses.
• Une persistance virale à bas bruit.
• Une réponse immunitaire et inflammatoire exagérée dans son intensité et sa durée.
• Des troubles somatoformes apparaissent. Les troubles somatoformes sont une entité psychiatrique, dont la particularité est de présenter des symptômes physiques plus que psychiques. Les médecins psychiatres manient ce diagnostic avec prudence afin de ne pas méconnaître un diagnostic physique.
  
• Apparition ou décompensation de troubles psychiatriques.
• Facteurs génétiques, hormonaux et/ou auto-immuns.

Les chercheurs du King’s College (1) propose que sont plus à risque de syndrome prolongé au coronavirus:

• les personnes âgées,
• les femmes,
• patients présentant des symptômes multiples la première semaine de la maladie.

D’après la HAS:

Les troubles somatiques fonctionnels sont d’origine multifactorielle et leur étiologie n’est pas clairement établie. Toute fois, ils se chronicisent dans un contexte de facteurs psychologiques prédisposants (traumatisme psychologique et/ou personnalité favorisante).

On observe notamment des facteurs d’entretien tels que :

• conduites d’évitement des activités ou des circonstances déclenchant ou aggravant les symptômes;
• tentatives de reprise de contrôle : avis médicaux multiples et enquêtes sur le web;
• hypervigilance sur le fonctionnement des organes concernés par les symptômes;
• représentations anxiogènes qui pérennisent cette focalisation attentionnelle et les conduites d’évitement;
• iatrogénie et nomadisme médical;

V/ Complications du Covid long

Le syndrome prolongé au coronavirus évolue par phases. Des phases d’exacerbation succèdent à des phases d’amélioration sur une période plus ou moins longue. Dans la majorité des cas, les phases d’exacerbation décroissent en intensité et en fréquence au fil du temps. Elles finissent généralement par disparaître. Toutefois, l’évolution présente une grande variabilité interindividuelle.

Les complications regroupent:

• chronicisation des symptômes avec séquelles
• dépression
• troubles anxieux
• refus de reconnaître la souffrance du patient par l’entourage ou les soignants.
• Trouble stress post-traumatique.

Le COVID long est une maladie multisystémique qui englobe des phénomènes dysautonomiques, neuroinflammatoires, des perturbations auto immunes ainsi que des anomalies vasculaires et de la coagulation.

VI/ Prise en charge du Covid long

Image par Gerd Altmann