Sensation d’étouffement: reconnaître et gérer

Vous voulez en savoir plus sur la sensation d’étouffement? Vous êtes sur la bonne page! Vous trouverez ici toutes les informations nécessaires pour identifier et savoir réagir face à la sensation d’étouffement.

Rédacteur « sensation d’étouffement »: Dr Nicolas Neveux, Psychiatre à Paris, formé en Thérapie Cognitive et Comportementale (AFTCC) et en Thérapie Interpersonnelle (IFTIP), dr.neveux@gmail.com; prendre rendez-vous

Sources: L’hypersensibilité chez l’adulte, Mardaga; Pratiquer la Thérapie Interpersonnelle (TIP), Dunod; Prendre en charge la dépression avec la thérapie interpersonnelle, Dunod.

L’essentiel:

• Peut être un symptôme de pathologies graves physiques ou psychiques (troubles anxieux, dépression…).
• Un médecin/psychiatre doit faire le diagnostic et coordonner la prise en charge.
• La TCC est le traitement indiqué en première intention.

Qu’est-ce que la sensation d’étouffement ?

La sensation d’étouffement, aussi appelée dyspnée subjective ou impression de manque d’air, est une expérience pénible et souvent angoissante où la personne a l’impression de ne pas pouvoir respirer normalement. Elle peut se manifester par une oppression thoracique, une difficulté à inspirer ou expirer, ou encore une sensation de boule dans la gorge. Contrairement à un étouffement réel (obstruction des voies respiratoires par un corps étranger), la sensation d’étouffement est généralement subjective et ne met pas immédiatement la vie en danger, bien qu’elle puisse être le signe d’une pathologie sous-jacente nécessitant une évaluation médicale rapide. Cette sensation peut survenir de manière isolée ou s’inscrire dans le cadre de troubles plus larges, tels que les troubles anxieux, la dépression, ou encore des affections cardiaques ou pulmonaires.

Exemple clinique

Madame L., 42 ans, consulte pour des épisodes récurrents de sensation d’étouffement, survenant surtout le soir et s’accompagnant de palpitations et de sueurs froides. Elle décrit une impression de « poids sur la poitrine » et la peur de mourir. Après un bilan cardiaque et pulmonaire normal, le diagnostic de trouble panique est posé. Une prise en charge par thérapie cognitivo-comportementale (TCC) permet une amélioration significative de ses symptômes.

Causes médicales de la sensation d’étouffement

Plusieurs affections organiques peuvent provoquer une sensation d’étouffement. Il est crucial de les identifier pour adapter la prise en charge.

Causes cardiaques et pulmonaires

– Insuffisance cardiaque : En cas de mauvaise pompe cardiaque, du liquide peut s’accumuler dans les poumons (œdème pulmonaire), entraînant une dyspnée et une sensation d’étouffement, surtout en position allongée.
– Asthme et BPCO : Ces maladies obstructives des voies respiratoires provoquent une gêne respiratoire, parfois décrite comme une oppression thoracique ou une difficulté à expirer.
– Embolie pulmonaire : Une obstruction brutale d’une artère pulmonaire par un caillot peut causer une dyspnée aiguë, une douleur thoracique et une sensation d’étouffement.

Causes digestives

– Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Le reflux acide peut irriter l’œsophage et provoquer une sensation de boule dans la gorge ou une impression d’étouffement, surtout la nuit.

Causes ORL

– Infections (angine, laryngite, épiglottite) : L’inflammation des voies aériennes supérieures peut entraîner une gêne respiratoire et une sensation d’oppression.

Exemple clinique

Monsieur T., 58 ans, fumeur, consulte pour une dyspnée progressive et une sensation d’étouffement à l’effort. Le diagnostic de BPCO est confirmé par une spirométrie. Un sevrage tabagique et une réhabilitation respiratoire sont mis en place.

Sensation d’étouffement et troubles psychologiques

La sensation d’étouffement est fréquemment associée à des troubles psychologiques, notamment l’anxiété, les attaques de panique et la dépression.

Troubles anxieux et attaques de panique

Lors d’une crise d’angoisse ou d’une attaque de panique, la personne peut ressentir une dyspnée, une oppression thoracique, des palpitations, et une peur intense de mourir ou de perdre le contrôle. Ces symptômes sont liés à une hyperventilation et à une activation excessive du système nerveux autonome.
Comme le rappelle le Dr Nicolas Neveux, Psychiatre à Paris, « la sensation d’étouffement est l’un des symptômes les plus fréquents et les plus invalidants des troubles anxieux, souvent source de consultations répétées aux urgences ».

Dépression

La dépression peut s’accompagner de symptômes physiques, dont une sensation d’oppression thoracique ou de difficulté à respirer. Ces symptômes sont parfois au premier plan et masquent la souffrance psychique sous-jacente.

Syndrome d’hyperventilation

Le syndrome d’hyperventilation, souvent lié au stress ou à l’anxiété, se manifeste par une respiration trop rapide et trop profonde, entraînant une modification de l’équilibre acido-basique du sang. Cela peut provoquer des fourmillements, des vertiges, des douleurs thoraciques et une sensation d’étouffement.

Exemple clinique

Mademoiselle S., 28 ans, étudiante, présente depuis plusieurs mois des épisodes de dyspnée, de fourmillements dans les mains et une peur de mourir. Après exclusion d’une cause organique, un syndrome d’hyperventilation lié à un trouble anxieux est diagnostiqué. Une prise en charge combinant TCC et relaxation permet une amélioration notable.

Diagnostic : quand et comment consulter ?

Face à une sensation d’étouffement, il est essentiel de consulter un médecin pour en déterminer la cause. Le diagnostic repose sur :
– L’interrogatoire : contexte d’apparition, durée, intensité, symptômes associés (douleur thoracique, palpitations, sueurs, etc.).
– L’examen clinique : auscultation cardiaque et pulmonaire, recherche de signes d’insuffisance cardiaque ou respiratoire.
– Examens complémentaires : radiographie thoracique, électrocardiogramme (ECG), bilan sanguin, spirométrie, selon l’orientation diagnostique.

Signes d’alerte nécessitant une prise en charge urgente

– Douleur thoracique intense
– Cyanose (coloration bleutée des lèvres ou des extrémités)
– Difficulté respiratoire brutale
– Perte de connaissance

Exemple clinique

Monsieur R., 65 ans, présente une dyspnée brutale associée à une douleur thoracique et des sueurs. Le diagnostic d’embolie pulmonaire est confirmé par un angioscanner thoracique, permettant une prise en charge en urgence.

Prise en charge et traitements

La prise en charge dépend de la cause identifiée.

Traitements médicaux

– Causes cardiaques/pulmonaires : diurétiques (insuffisance cardiaque), bronchodilatateurs (asthme/BPCO), anticoagulants (embolie pulmonaire).
– RGO : antiacides, inhibiteurs de la pompe à protons.

Prise en charge psychologique

– Troubles anxieux/dépression : thérapie cognitivo-comportementale (TCC), thérapie interpersonnelle, antidépresseurs (ISRS) ou anxiolytiques en cas de crise.
– Syndrome d’hyperventilation : rééducation respiratoire, techniques de relaxation, biofeedback.

Conseils pratiques en cas de crise

– Respirer lentement dans un sac en papier (pour réduire l’hyperventilation)
– S’asseoir ou s’allonger, se concentrer sur une respiration abdominale
– Éviter les facteurs déclenchants (café, alcool, tabac)

Exemple clinique

Madame D., 35 ans, souffre de crises de panique avec sensation d’étouffement. Une prise en charge par TCC, incluant des exercices de respiration et une restructuration cognitive, lui permet de reprendre le contrôle de ses symptômes.

Prévention et hygiène de vie

– Gestion du stress : méditation, yoga, activité physique régulière.
– Alimentation équilibrée : riche en magnésium, oméga-3, vitamines B et D.
– Arrêt du tabac : facteur aggravant de dyspnée et de maladies respiratoires.
– Suivi médical régulier : en cas de pathologie chronique (asthme, insuffisance cardiaque, etc.)

Épidémiologie chez l’enfant et l’adolescent

Chez l’enfant et l’adolescent, la sensation d’étouffement peut être liée à :
– L’asthme (surtout chez l’enfant)
– Les troubles anxieux (crises de panique, anxiété de séparation)
– Le syndrome d’hyperventilation (souvent associé à un stress scolaire ou familial) Une évaluation pédopsychiatrique est recommandée en cas de symptômes persistants ou invalidants.

Venir au cabinet à Paris

Dr Neveux Nicolas, psychiatre TCC et TIP, 9 rue Troyon, Paris; tél: 0609727094

• Métro: Station Charles de Gaulle Etoile (ligne 6 depuis Paris 7-14-15-16; ligne 2 depuis Paris 17; ligne 1 depuis Paris 1-2-8, Neuilly sur Seine, La Défense, Nanterre).
• RER: Station Charles de Gaulle Etoile (RER A depuis La Défense, Nanterre, Paris 8, Paris 1-4-11, Rueil, Maisons Laffitte, Le Vésinet etc…).
• Bus: Station Charles de Gaulle Etoile (lignes 22-30-52 depuis Paris 75016; ligne 92 depuis Paris 75007, 75014, 75015; lignes 30-31-92-93 depuis Paris 75017; ligne 73 depuis Neuilly sur Seine; lignes 22-52-73 depuis Paris 8; ligne 92 depuis Levallois).